Portrait de Laurent Gbagbo

Laurent Koudou Gbagbo est né le 31 mai 1945, à Mama, près de Gagnoa, dans le centre-ouest de la Côte d’Ivoire. Après un passage par le petit séminaire de Gagnoa, il décroche son baccalauréat au lycée classique d’Abidjan puis une licence d’histoire à l’université d’Abidjan en 1969. Après un court séjour à l’université de Lyon où il rencontre sa première épouse française, il obtient  à l’université de Paris-Sorbonne une maîtrise d’histoire.

En Côte d’Ivoire, c’est le « mai 1968 à l’ivoirienne ». La contestation gronde à l’université d’Abidjan. Des étudiants et élèves sont emprisonnés pendant quinze jours au camp militaire d’Akouédo à Abidjan. Parmi eux, Laurent Gbagbo, déjà actif au sein de l’Union nationale des étudiants et élèves de Côte d’Ivoire (UNEECI). En 1970 et 1971, il enseigne l’histoire au lycée classique d’Abidjan. Mais il est à nouveau pris dans la tourmente qui secoue son pays.

Le 31 mars, Laurent Gbagbo, toujours dans les activités syndicales, est contraint « aux fins de redressement » d’effectuer près de deux ans de service militaire dans des conditions très dures, aux côtés notamment de Djeni Kobena, qui fondera 25 ans plus tard le Rassemblement des républicains (RDR).

A son retour à la vie civile, Laurent Gbagbo devient chercheur à l’Institut d’histoire d’art et d’archéologie de l’université d’Abidjan (IHAA), puis soutient une thèse de doctorat, en 1978, à l’université Paris VII sur le thème « La Côte d’Ivoire : économie et société à la veille de l’indépendance ». En 1980, il devient directeur de l’IHAA.

Tout les sépare. Alassane Ouattara est un libéral, formé aux Etats-Unis, chantre des réformes du Fonds monétaire international, dont il est issu, et est de surcroît choyé par Houphouët-Boigny. Laurent Gbagbo est un enseignant, baigné depuis des années dans le militantisme syndical, social-démocrate certes, mais hostile aux privatisations, et, bien sûr,  adversaire infatigable du « père de l’indépendance ». Leurs relations seront houleuses. Le 18 février 1992, une manifestation, à l’appel du FPI et d'autres organisations, dégénère. Laurent Gbagbo est arrêté et condamné à deux ans de prison avec d’autres personnes, dont son épouse Simone, en vertu d’une nouvelle loi « anti-casseurs », élaborée par Alassane Ouattara. Ils seront finalement libérés au mois d’août suivant. 

Le 7 décembre 1993, Félix Houphouët-Boigny meurt. Le contexte politique va, pendant un temps, rapprocher Gbagbo et Ouattara. Henri Konan Bédié a succédé au père de l’indépendance. Alassane Ouattara est désormais l’ennemi numéro 1 du nouveau chef de l’Etat et le leader du FPI le soutient lorsque, fin 1994, un code électoral est voté pour écarter l’ancien Premier ministre de la présidentielle de 1995. Laurent Gbagbo noue, d'autre part, une alliance - le Front républicain - avec son vieil ami Djeni Kobena, qui a fondé le Rassemblement des Républicains (RDR). Né d’une scission au sein du PDCI, l’ex-parti unique, Alassane Ouattara en deviendra plus tard le président. Celui-ci renonce finalement à être candidat et Laurent Gbagbo décide, pour sa part, de boycotter la présidentielle d’octobre 1995 qu’Henri Konan Bédié, privé de véritable adversaire, remporte avec 96,44% des voix.

Le coup d'Etat de Noël

« L'opposant historique » au pouvoir

Quoi qu’il en soit, lorsque les candidatures d’Alassane Ouattara, comme Henri Konan Bédié, sont rejetées par la Cour suprême le 6 octobre, « l’opposant historique » maintient la sienne et se retrouve, de facto, seul réel challenger du général Gueï. Au soir du vote du 22 octobre, il sait qu’il est aux portes du pouvoir. Mais le lendemain, alors que la Commission électorale indépendante (CEI) a commencé à livrer les premiers résultats à la radio et à la télévision, le décompte est brusquement interrompu. Le soir même, Robert Gueï intervient à la télévision nationale pour s’autoproclamer vainqueur.

Entre-temps, l’armée a définitivement basculé dans le camp du chef du FPI. La CEI reprend son décompte et déclare Laurent Gbagbo vainqueur avec près 60% des suffrages contre environ 33% à Robert Gueï, mais une participation d’à peine 37%. Le soir même, le nouveau chef de l’Etat  prête serment au palais présidentiel d’Abidjan. « Nous ne réécrirons pas une nouvelle Constitution, et nous ne ferons pas une autre élection présidentielle », précise-t-il lors de son discours, à l'attention d'Alassane Ouattara qui réclame un nouveau scrutin.

Le 1er décembre suivant, la candidature d’Alassane Ouattara aux législatives du 10 décembre est invalidée par la Cour suprême. Le RDR choisit le boycott et appelle à une manifestation violemment réprimée, tandis que des membres du parti sont arrêtés. La tension ne retombe pas. Dans la nuit du 7 au 8 janvier 2001, une tentative de coup de force est déjouée, dont la responsabilité est attribuée à mots à peine couverts par le camp présidentiel à des partisans d'Alassane Ouattara. Le RDR nie catégoriquement. 

Le 28, dans une stratégie de contournement du cessez-le-feu, apparaissent deux nouveaux mouvements rebelles, le Mouvement populaire ivoirien du grand ouest (MPIGO) et le Mouvement pour la justice et la paix (MJP), qui revendiquent la prise de Man et Danané, à l’extrême ouest du pays. Le 5 décembre 2002 , un charnier de 120 cadavres est découvert par l’armée française à Monoko-Zohi, toujours dans l'ouest. Un massacre commis, selon Human Rights, par les forces gouvernementales.

Le 15 janvier, les belligérants et les représentants de l’ensemble des partis politiques ivoiriens se retrouvent en France à Linas-Marcoussis, en région parisienne, dans le camp de base de l’équipe nationale de Rugby. L’objectif est de réunir tout le monde à huis-clos, sous l’égide de l’ancien ministre gaulliste Pierre Mazeaud.

Mais la machine se grippe. Le secrétaire général des Forces nouvelles, Guillaume Soro, annonce que son mouvement a obtenu les portefeuilles clés de la Défense et de l’Intérieur. La nouvelle provoque la fureur des partisans du président Gbagbo. Des manifestations anti-françaises éclatent à Abidjan, à l’appel des « Jeunes patriotes », partisans inconditionnels du chef de l’Etat menés par Charles Blé Goudé. Laurent Gbagbo dément avoir accepté un tel compromis. Guillaume Soro assure qu’il l'a fait devant témoins. Le président laisse entendre qu’on lui a forcé la main. « Ne vous inquiétez pas à Marcoussis ce qui s’est dit ce sont des propositions », déclare-t-il devant ses partisans.

A partir de ce moment, Laurent Gbagbo se présente comme un résistant face à une ancienne puissance coloniale cherchant à le renverser. « Je n’ai jamais fait mystère de l’implication de l’Etat français, à travers les personnes de Jacques Chirac et Dominique Villepin, de leur implication dans la tentative de renversement de mon régime », répétera-t-il, sept ans plus tard, sur RFI.

Dès lors, les accords se succèdent (Accra, Pretoria), comme les Premiers ministres (Charles Kona Banny, après Seydou Diarra), mais Laurent Gbagbo veillera toujours jalousement à conserver ses prérogatives. L’élection présidentielle, prévue pour 2005, sera reportée à six reprises. Ses adversaires, qui le surnomment « le boulanger », lui en font porter la responsabilité, estimant qu’il « roule dans la farine» l’opposition et la communauté internationale pour éviter une confrontation électorale avec Alassane Ouattara. Le président ivoirien dément et renvoie la faute aux rebelles, accusés de refuser de désarmer et de vouloir conserver les privilèges et les prébendes acquises dans la zone nord.

Laurent Gbagbo et « deuxième indépendance »

Laurent Gbagbo savoure aussi une autre victoire. Lui à qui, en septembre 2002, personne ne donnait plus de quelques mois de survie face aux pressions internes et externes, voit Jacques Chirac quitter le pouvoir avant lui, en mai 2007. En outre, le président ivoirien rompt peu à peu son isolement diplomatique. Ses adversaires ont beau rappeler les crimes commis en zone loyaliste, les émeutes anti-françaises de novembre 2004 ou les accusations contre son entourage dans le meurtre du journaliste franco-canadien Guy-André Kieffer, Laurent Gbagbo redevient « fréquentable ». La realpolitik, la cohabitation avec Guillaume Soro, mais aussi les révélations sur les nombreuses dérives également constatées dans les zones tenues par les ex-rebelles y sont pour quelque chose.

Pour Laurent Gbagbo, il reste alors à remporter la présidentielle du 28 novembre 2010 pour obtenir une légitimité incontestable, dix ans après être arrivé au pouvoir lors d’une élection qu’il décrit lui-même comme « calamiteuse ». Cette légitimité tant souhaitée est déjà lourdement remise en question, après la proclamation de sa victoire par le Conseil constitutionnel, le 3 décembre. Victoire contestée le jour même par le représentant spécial de l'ONU en Côte d'Ivoire, qui reconnaît celle d'Alassane Ouattara. Les sanctions pleuvent, un pression internationale inédite est exercée sur Laurent Gbagbo pour le pousser à accepter de quitter le pouvoir, jusqu'à une intervention militaire de forces onusiennes et françaises, appuyant les forces pro-Ouattara. Mais le président sortant, retranché dans sa résidence présidentielle résistera jusqu'au bout, jusqu'à ce 11 avril 2011 où il est arrêté avec son épouse Simone. Est-ce par les Forces spéciales françaises ou lors d'une action conjointe des Français et des forces pro-Ouattara, voire ces dernières seules, comme le soutien l'ambassadeur ivoirien en France? En tous cas, il quitte effectivement le pouvoir alors que son pays est plongé dans le chaos.